Una de las áreas de trabajo (work packages, WPs) o áreas especializadas de FIRE-ADAPT es “Dinámica del carbono” (WP1). En esta entrevista con sus colíderes, Pere Casals, investigador del Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC), y Davide Ascoli, profesor en la Universidad de Turín (UniTo), profundizamos en el trabajo del WP1.
¿Qué significa «dinámica del carbono»?
Davide: En los ecosistemas, el carbono está presente en las plantas y otros seres vivos, en el suelo (enterrado como materia vegetal, por ejemplo) y en la atmósfera en forma de gases como el dióxido de carbono o el metano. Se mueve entre estos compartimentos del ecosistema o reservas de carbono, y la dinámica del carbono se refiere a saber dónde está, en qué estado y cuánto hay.
¿Cuál es el objetivo del WP1?
Davide: El fuego fuerza al carbono a moverse a través del ecosistema, entre sus compartimentos. Por ejemplo, puede oxidarlo, transformándolo en dióxido de carbono que pasa a la atmósfera. El WP1 tiene como objetivo comprender cómo las diferentes prácticas de manejo del fuego afectan los flujos de carbono a través de diferentes compartimentos. Por ejemplo, los tratamientos para reducir el combustible incluyen cortar la vegetación y dejarla en el suelo, desde donde una parte del carbono pasará al suelo; y las quemas prescritas, que libera una parte del carbono a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero, pero en cantidades muy inferiores a las liberadas por un incendio severo. ¿Cuánto carbono permanece en una reserva concreta, y cuánto se mueve y hacia dónde con ciertos tratamientos? ¿Qué sucede si comparamos áreas quemadas y no quemadas, los diferentes tipos de tratamientos, el tiempo transcurrido desde el fuego o la frecuencia o severidad de las quemas prescritas?
Dadnos un ejemplo de una técnica que utilizáis para estudiar los flujos de carbono
Pere: Para el sotobosque, un método sencillo que se puede aplicar consiste, en primer lugar, en estimar la cobertura y la altura de la vegetación y, en segundo lugar, en realizar un cálculo. Este cálculo implica el uso de una fórmula que convierte el volumen de vegetación en toneladas de carbono por hectárea. Lo haces antes y después, por ejemplo, de un tratamiento con fuego, y averiguas cuánto carbono se ha perdido hacia la atmósfera del que había almacenado en el sotobosque.
¿Qué generará el WP1?
Pere: Dos productos principales. Uno de ellos es un protocolo práctico para poder estimar, de forma fácil y económica, tanto a nivel de recursos materiales como humanos, el efecto del uso del fuego sobre el carbono de la vegetación y el suelo.
Davide: Sí, y este protocolo pretende ser universal para que se pueda aplicar en cualquier lugar. Lo hemos probado en tres Study Hubs (México en diciembre de 2023, Brasil en junio de 2024, Francia a principios de 2025), así como en Italia. Además, todos los socios de Europa y América Latina son bienvenidos a usarlo en sus parcelas experimentales. La idea es generar datos que se puedan usar para desarrollar otros productos del proyecto.
También estamos describiendo el estado actual de las metodologías y enfoques para monitorear el carbono: lo que hay en la literatura, los programas de monitoreo llevados a cabo por las agencias de manejo del fuego a nivel mundial, etc. Por lo tanto, toda la gama de protocolos y metodologías, desde los de muy bajo coste y baja intensidad hasta los de alto coste y alta intensidad que requieren, por ejemplo, equipamiento más sofisticado, análisis de laboratorio y datos de teledetección.
¿Qué esperáis ver al aplicar el protocolo que estáis desarrollando para evaluar el efecto de los diferentes usos del fuego en las reservas de carbono?
Pere: Un incendio forestal produce una pérdida muy importante de carbono de los sistemas afectados. Un incendio de baja intensidad, gestionado por expertos técnicos, y una quema tradicional o prescrita, a pesar de implicar una pérdida de carbono, provocan efectos menores sobre el ecosistema, la biodiversidad o la propiedad que los causados por un incendio severo. Las quemas y el manejo de un incendio de baja intensidad contribuyen a restituir el papel del fuego en el ecosistema, generando paisajes más diversos y oportunidades para que prosperen las especies que dependen del fuego. Además, si el uso del fuego ayuda a evitar que ocurra un gran incendio forestal, gracias a la reducción de combustible, entonces evitas una pérdida significativa de carbono del sistema.
¿Este protocolo está diseñado para estudiar los efectos de cualquier uso del fuego en las reservas de carbono?
Pere: Básicamente quemas tradicionales y prescritas. Nuestra idea es disponer de un protocolo sencillo que permita estimar los efectos del fuego sobre diferentes componentes del ecosistema.
¿Con qué perfiles estáis trabajando para desarrollar el protocolo?
Pere: Por un lado, técnicos e investigadores junior y senior del Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña y de la Universidad de Turín. Por otro lado, operativos que saben mucho sobre el fuego porque lo usan a diario. Entre ellos se encuentran los bomberos que lo utilizan para reducir el combustible para la prevención de incendios forestales, agentes de la naturaleza que usan el fuego para restaurar pastos o mejora de hábitats para la biodiversidad y los gestores forestales que lo utilizan para, por ejemplo, retirar los restos generados por un trabajo forestal, como el desbroce.
¿Cómo ayudarán todos los recursos que estáis generando a los operativos?
Pere: Nuestra experiencia en otros proyectos y estudios nos dice que la sinergia entre investigadores y profesionales del fuego es muy fructífera. Ayuda a los investigadores a mantener centrada la pregunta de investigación y, a su vez, los operativos pueden ver los impactos de su uso del fuego. Saben cuál es su propósito, pero no saben si un determinado fuego puede ser perjudicial para otras partes del sistema que no son las que tienen en mente (p. ej., la hojarasca del suelo, o el crecimiento de los árboles). Además, puede ayudar a comprender mejor el uso del fuego, y reducir la percepción de que todo el fuego es dañino, pero en realidad no lo es. Tener metodología y protocolos que te ayuden a ver los efectos del fuego te permite dar información objetiva sobre sus impactos.
